La statistique descriptive étudie à l'heure actuelle les données qui peuvent être recueillies sur des groupements d'éléments très divers. Ainsi on peut utiliser les méthodes de cette statistique pour décrire les informations recueillies sur un groupe d'élèves mais aussi sur un groupe de textes, d'hôpitaux, d'écoles, d'épidémies etc. Cependant elle a eu pour objet initial des questions démographiques et politiques, Les premiers groupements étudiés ont été naturellement dénommés population et les éléments qui le composent individus. Ce vocabulaire initial a été conservé. Quel que soit le type d'objets étudiés ils seront invariablement désignés par le terme individus et leur ensemble par celui de population. Une description statistique commence par l'identification de cette population et des individus qui la composent.
En voici un exemple:
"Les données dont le traitement est discuté dans ce paragraphe ont été obtenues à l'aide d'un questionnaire passé auprès de 126 élèves de 6 classes (deux classes de Troisième, une classe de seconde une classe de Première et deux Terminales) ayant pratiqué le logiciel DERIVE pendant au moins 7 heures".
- Cette introduction pose la population et les individus étudiés: les 126 questionnaires (population qui sera parfois abusivement assimilée à celle des 126 élèves).
- Cette introduction précise le nombre total d'individus qui composent la population (dans l'exemple 126). Ce nombre est l'effectif total de la population, il est le plus souvent désigné par la lettre N dans l'écriture formelle de description.
